O marchante americano Tom Ripley tenta poñer a proba a integridade de Jonathan Zimmermann, un humilde fabricante de marcos que padece unha enfermidade terminal. Ripley preséntalle un gánster que lle ofrece moito diñeiro a cambio de que traballe para el como asasino a soldo. Nun principio rexeita a oferta, mais, ao pensar no precario futuro que lle espera á súa muller e ao seu fillo despois da súa morte, acaba aceptando o trato.

VOSE